长城局部图
长城位于中国的北部，它东起河北省渤海湾的山海关，西至内陆地区甘肃省的嘉峪关。横贯河北、北京、内蒙古、山西、陕西、宁夏、甘肃、辽宁等八个省、市、自治区，全长约6700公里，约13300公里，在世上有“万里长城”之誉。
长城修筑的历史悠久，工程雄伟浩大，是新七大奇迹之一，并在“世界新七大奇迹”评选活动中名列第一。长城东西南北交错，绵延起伏于我们伟大祖国辽阔的土地上。它像一条巨龙，翻越巍巍群山，穿过茫茫草原，跨过浩瀚的沙漠，奔向苍茫的大海。根据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，若把各个时代修筑的长城加起来，大约有10万里以上。其中秦、汉、明3个朝代所修长城的长度都超过了1万里。
长城修筑的历史可上溯到公元前9世纪的西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击。曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世纪，春秋战国时期列国诸侯为了相互争霸，互相防守，根据各自的防守需要，在自己的边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的楚长城，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑长城以自卫。这时长城的特点是东、南、西、北方向各不相 同，长度较短、从几百千米到l000～2000千米不等。为了与后来秦始皇所修万里长城区别，史家称之为“先秦长城”。
公元前221年，秦始皇并灭了六国诸侯，统一了天下，结束了春秋战国纷争的局面，完成中国历史上第一个封建集权统一国家的大业。为了巩固统一帝国的安全和生产的安定，防御北方强大匈奴游牧民族奴隶主的侵扰，便大修长城。除了利用原来燕、赵、秦部分北方长城的基础之外，还增筑扩修了很多部分，“西起临洮，东止辽东，婉蜒一万余里”，从此便有了万里长城的称号。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。计有汉、晋、北槐、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城，其中以汉、金、明三个朝代的长城规模最大，都达到了5000 千米或10000千米。它们都不在一个位置上。从修筑长城的统治民族看，除汉族之外，许多少数民族统治中国的朝代也修长城，而且比汉族统治的朝代为多。清朝康熙时期，虽然 停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城。可以说自春秋战国时期开始到清代的2000多年一直没有停止过对长城的修筑。
绵延万里的长城它并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。以明长城为例，在万里长城防线上分设了辽东、蓟、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃等九个军事管辖 区来分段防守和修缮东起鸭绿江，西止嘉峪关，全长7000多千米的长城，称作“九边重镇”，每镇设总兵官作为这一段长城的军事长官，受兵部的指挥，负责所辖军区内的防务或奉命支援相邻军区的防务。明代长城沿线约有100万人的兵力防守。总兵官平时驻守在镇城内，其余各级官员分驻于卫所、营城、关城和城墙上的敌楼和墩堡之内。
建筑长城的防御工程建筑，在2000多年的修筑过程中积累了丰富的经验。首先是在布局上，秦始皇修筑万里长城时就总结出了“因地形，用险制塞”的经验。司马迁把它写入《史记》之中。以后每一个朝代修筑长城都是按照这一原则进行的。凡是修筑关城隘口都是非曲直选择在两山峡谷之间，或是河流转折之处。或是平川往来必经之地，这样既能控制险要，又可节约人力和材料，以达“一夫当关，万夫莫开”的效果。修筑城堡或烽火台也是选择在“四顾要之处”至于修筑城墙，更是充分地利用地形，还有一些地方完全利用危崖绝壁、江河湖泊作为天然屏障，真可以说是巧夺天工了。在今甘肃玉门关、阳关和新疆境内还保存了2000多年前西汉时期这种长城的遗迹。
明朝在“外边”长城之外，还修筑了“内边”长城和“内三关”长城。“内关”长城以北齐所筑为基础，起自内蒙古与山西交界处的偏关以西，东行经雁门关、平型诸关入河北，然后折向东北，经来源、房山、昌平诸县，直达居庸关，然后又由北而东，至怀柔的四海关、与“外边”长城相接，以紫荆关为中心，大致成南北走向。“内三关”长城在很多地方和“内边”长城并行，有些地方两城相隔仅数十里。除此以外，还修筑了大量的“重城”。雁门关一带的“重城”就有24道之多！
●长城的城墙。是这一防御工程中的主体部分。它建于高山峻岭或平原险阻之处，根据地形和防御功能的需要而修建，凡在平原或要隘之处修筑得十分高大坚固，而在高山险处则较为低矮狭窄，以节约人力和费用，甚至一些最为陡峻之处无法修筑的地方便采取了“山险墙”和“劈山墙”的办法，在居庸关、八达岭和河北、山西、甘肃等地区的长城城墙，一般平均高约七八米，底部厚约六七米，墙顶宽约四五米。在城墙顶上，内侧设宇墙，高一米余，以防巡逻士兵跌落，外侧一面设垛口墙，高2米左右，垛口墙的上部设有望口，下部有射洞和擂石孔，以观看敌情和射击、滚放擂石之用。有的重要城墙顶上，还建有层层障墙，以抵抗万一登上城墙的敌人。到了明代中期，抗倭名将戚继光调任蓟镇总兵时，对长城的防御工事作了重大的改进，在城墙顶上设置了敌楼或敌台，以住宿巡逻士兵和储存武器粮袜，使长城的防御功能极大的加强。
天下第一关
●关城。是万里长城防线上最为集中的防御据点。关城设置的位置至关重要，均是选择在有利防守的地形之处，以收到以极少的兵力抵御强大的入侵者的效果，古称“一夫当关，万夫莫开”，生动地说明了关城的重要性。长城沿线的关城有大有小，数量很多。就以明长城的关城来说，大大小小有近千处之多，著名的如山海关、黄崖关、居庸关、紫荆关、倒马关、平型关、雁门关、偏关、嘉峪关以及汉代的阳关、玉门关等。有些大的关城附近还带有许多小关，如山海关附近就有十多处小关城，共同组成了万里长城的防御工程建筑系统。有些重要的关城，本身就有几重防线，如居庸关除本关外，尚有南口、北口、上关三道关防。北口即八达岭，是居庸关最重要的前哨防线。
烽火台
●烽火台。是万里长城防御工程中最为重要的组成部分之一。它的作用是作为传递军情的设施。烽火台这种传递信息的工具很早就有了，长城一开始修筑的时候就很好地利用了它而且逐步加以完善，成了古代传递军情的一种最好的方法。传递的方法是白天燃烟，夜间举火，因白天阳光很强，火光不易见到，夜间火光很远就能看见。这是一传递信息很科学又很迅速的方法。为了报告敌兵来犯的多少，采用了以燃烟、举火数目的多少来加以区别。到了明朝还在燃烟、举火数目的同时加放炮声，以增强报警的效果，使军情传递顷刻千里。在古代没有电话、无线电通讯的情况下，这种传递军情信息的办法可以说十分迅速了。关于烽火台的布局也是十分重要的，要紧的是要把它布置在高山险处或是峰回路转的地方，而且必须是要三个台都能相互望见，以便于看见和传递。烽火台在汉代曾经称过亭、亭隧、烽燧等名称，明代称作烟墩。它除了传递军情之外，还为来往使节保护安全，提供食宿、供应马匹粮秣等服务。还有些地段的长城只设烽台、亭燧而不筑墙的，可见烽火台在长城防御体系中的重要性。
2001年06月25日，长城作为春秋至明时期古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
